要了解哥林多後書，我們最好得知保羅和哥林多教會在這段期間其他來往書信的內容，可惜由於年代久遠，我們在這方面所知不多。不過，哥林多後書卻透露了一點蜘絲馬跡，就是第七章8節曾提及保羅寫過一封叫哥林多信徒憂愁的信（另參二4），目的是為要叫他們悔改。由於這封信措詞強硬，保羅曾經後悔寫下，但最後提多帶來了好消息，知道它產生了預期的效果，所以保羅就開心快樂，能在凡事上為他們放心（七18）。

由於那封嚴厲的信已經失傳，我們無法知道其中內容，但我們根據哥林多後書的內容和使徒行傳的一些零碎資料，可以將一些重要片段重整出來。似乎是保羅在第二次訪問哥林多，處理一些教會的問題時，曾受到敵對者的批評，保羅不但受到人身攻擊，他的使徒身分也被挑戰，但教會沒有聲援他，為他辯護。保羅被自己所建立的教會這樣看待，我們可想像他是如何的心痛。保羅其後到了馬其頓，這次傷感的經歷，令他改變了行程，沒有照原定計劃重訪哥林多（一23），而是直接返回以弗所。回去後，他便寫了那封嚴厲責斥的書信。

雖然那封信令教會生出懊悔的心，但保羅仍認為有需要寫一封較全面的信，就是現今的哥林多後書。這封信似乎有好幾個目的：第一，解釋他之前為甚麼改變行程，沒有重訪哥林多；第二，盼望教會饒恕那個曾經犯錯的人；第三，勸勉信徒如何作上帝的僕人；第四，提醒教會在為耶路撒冷聖徒捐獻的事作好準備；第五，回應假使徒的中傷，並為自己辯護；第六，告訴他們即將作第三次到訪，到時必不寬容那些假使徒，就是那些敵對和中傷他的人。

在保羅書信中，受苦是一個重要的題目，而保羅在哥林多後書所談及的受苦經歷和感受，不單比任何一卷保羅書信多，並且更深入（例如七5，十一23~29）。作為上帝的僕人，常會被別人誣衊、恥笑、質疑身分，甚至迫害。耶穌在約翰福音早已說明這點，因為我們不屬世界，所以世界便憎恨我們（約十五18~19）。在舊約時代也有相同的情況，很多先知都有類似保羅的經歷，例如耶利米便形容自己像一隻柔順的羊羔被牽到宰殺之地，他甚至不知道別人設計謀害他（耶十一19）。