這書自稱是由一個在主前605年被擄到巴比倫的人寫成，他的名字叫但以理（但一1~2）。以西結書曾三次提過這名字（結十四14、20，二十八3），但按照先知以西結所記的時間來看（分別在主前591和586年左右），在巴比倫的但以理應該還未出道。也許先知以西結所指的，是在猶太人歷史中的另一個但以理。¹

按照但以理書的記載，但以理生活的年代，是尼布甲尼撒和伯沙撒兩個巴比倫王的統治時期，又是波斯王大利烏稱霸的時期（波斯人於主前539年攻陷巴比倫，但五31）。從預言的角度看但以理的信息，² 但以理書後半部所描寫的，主要是日後出現的西流基王朝，特別是該王朝的暴君安提阿古四世的統治（主前175-163年）。對虔誠的猶太人來說，³ 西流基王朝是一個邪惡當道的時期，他們的生活和信仰受到極大的試驗：聖殿被玷污、聖禮被踐踏、聖律被忽視，直至主前164年波斯王可憎的暴行才告一段落。⁴

在希伯來文聖經，但以理書被放在著作之內，可能因為但以理從未被稱為「先知」。他通常被視為一個智者，最多是個解夢者。希臘文《七十士譯本》出現後，此書才被放在先知書內。與其他先知書不同，但以理書是由兩種語文寫成的，中間的一段（但二4下~七28）是用亞蘭文寫成，⁵ 而首（但一1~二4下）尾（但八1~十二13）部分是用希伯來文寫成的。

但以理書前後兩部分很不同：前部分講歷史，後部分講預言。前一部分（一~六章）敘述但以理和他三位朋友，在巴比倫和波斯宮庭的生活。開始時他們被冠以巴比倫名字（表十三），意思顯然是叫他們改信巴比倫的神明，並藉此譏諷他們。然而，這幾位年青人，因為虔信耶和華真上帝，所以不向巴比倫和波斯妥協。然後，即使但以理曾多次為王解夢，他們仍難逃被投於火窰（三章）和獅子坑（六章）中。不過，他們不但蒙上帝保守，還在外邦人面前作見證。 第二部分（七~十二章）是但以理所得的異象和啟示，包括四巨獸和人子的異象（七章）、公綿羊和公山羊的異象（八章）、有關先知耶利米七十個七的預言啟示（九章）和末後歷史的啟示（十~十二章）。這些異象和啟示，清楚顯示上帝的主權，說明人類的歷史進程也在上帝的計劃之中。

但以理書的分段，通常是按書中的轉變：由歷史敘述轉到異象啟示，而但以理也由解夢者變為需要人為他解夢。但這樣分段，是沒有處理書中用兩種語言寫成的部分，好像「三文治」的形式（希伯來文－亞蘭文──希伯來文）。從語言的角度來看，但以理書有另外的可能分段方法，就是亞蘭文寫成的部分有其結構，⁶ 第七至十二章有其結構，⁷ 而全書又有其結構。