新約雖有不少人稱為雅各，但學者大致同意這書信的作者是耶穌的弟弟雅各（可六3）。耶穌升天後，他成為耶路撒冷教會中的領袖（徒十五12~21）。這封信是寫給散住十二個支派之人的（雅一1），他們應該大部分是貧窮的猶太人，因為二章6節提及他們被富足人欺壓。他們可能由於教會遭受逼迫而寄居異鄉，處於社會低下階層，因而遭受富人壓迫和剝削。這點跟彼得前書的讀者相似，所以兩卷書都有提及試煉的主題，但不同的是，彼得前書強調以基督作為榜樣，為主受苦，見證真神，而雅各書則針對信徒面對世俗世界的誘惑，而作出持守信仰的指引。若明白這群原讀者的特徵，會對我們明白此書卷有很大幫助。根據書卷內容可知，他們不單活在社會的邊緣，遭人歧視，面對經濟困難，這些困局也同時影響了他們的靈命，使他們處於俗世和信仰的邊緣，正如一章8節所說，有些人心懷二意，即對上帝疑惑，沒完全依靠。雅各以優美的言詞、生動的比喻、尖銳的諷刺，對他們作深刻的描述。他們雖然聽道，卻不行道（一22~25）；雖然返教會敬拜，卻沒有虔誠的行為（二1~4）；雖然被富人欺壓，自己卻羞辱窮人（二6）；雖然口裡讚美主，卻又咒詛人（三9~10）；雖然參與教會，卻結黨紛爭（三14~16）；這些都是虛假的虔誠。雅各在這卷書勸勉他們如何透過試煉、智慧活出真正的虔誠。此外，書中也有對富人說話（四13~五6），主要是針對他們的自傲和對窮人的欺壓作出警告。
這卷書有不少勸勉，範圍廣泛，大多以命令語氣說出，在結構上給人鬆散的感覺，馬丁路德甚至稱之為「草木禾」。這是因為它不是一篇神學論文，作者著重按讀者實際生活上的不同情況作出適切的勸導。不過，我們若明白原讀者的特徵和背景，便會找到此書的聚焦，雅各主要是勸勉讀者在信仰上活出真正的虔誠。在描述方面，他常提出反面的例子，從而激發讀者思想真正的虔誠應該如何。
這卷書信將基督徒的黑暗面浮現出來。特別是處於貧富懸殊的社會裡，基督徒很容易受到俗世的影響，一方面仍然會每逢星期日穿上虔誠的外衣走到教會去，但另一方面行為卻與世人無異，以世俗的價值觀處世，對富人阿諛奉承，對貧窮人缺乏憐憫，在教會爭權奪利，盡顯虛偽。這卷書沒有提及異端的問題，但他所提出的勸勉和提醒，卻十分切合現代基督徒的生活。
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