約書亞未能帶領以色列人完全攻佔迦南地，留下的各支派也未能取得他們所分配的土地。揭開士師記的序幕，是猶大和其他支派。首兩章和第三章首六節，是向讀者交代一個不穩定的局面，並說明四個箇中原因：一、軍事上，以色列人有不及人之處（士一19）；二、意志上，有些支派未盡全力（例如瑪拿西，士一27）；三、宗教上，以色列人隨從迦南人，拜他們的神明，得罪耶和華上帝（士二11~13）；四、神學上，上帝留下一些迦南人，為要訓練以色列人懂得回轉歸向上帝（士三1~6）。

士師記用了很多篇幅（三~十六章）記載當時在各支派興起的士師，描述他們怎樣幫助以色列人對抗外族。其實，當時最大的悲劇，是在最後數章（十七~二十四章）中反映出來。宗教和道德的淪亡，加上民族間彼此的不信任，致令一個支派幾乎絕跡於以色列整個民族中間。在書中最後一段（十七~二十四章），有一不斷重複的字句，² 特別在結尾時再次強調，這是那時以色列中沒有王，各人任意而行（士二十一25）。

我們特別留意，作者在士師記二章16至19節勾畫出一個以色列人多番跌倒的循環模式。這”惡的循環”模式在個別士師出現時，表達上卻有許多變化。下列的詞句或用詞表達，均重複出現：以色列人行耶和華眼中看為惡的事，去事奉某個偶像，耶和華把他們交付某王手中，他欺壓以色列人多少年，以色列人就呼求耶和華，某位士師興起拯救以色列人，某人作以色列的士師多少年，國中太平幾多年，士師死了。